ผึ้งอาจเป็นแมลงผสมเกสรพืชที่รู้จักกันดี แต่มีแมลงผสมเกสรหลายพันชนิดรวมถึงผึ้งชนิดอื่นๆ ผีเสื้อ แมลงเม่า แมลงปีกแข็ง แมลงวัน หรือแม้แต่นกและสัตว์เลี้ยงลูกด้วยนมบางชนิด แมลงผสมเกสรช่วยในการผลิตอาหาร – มีส่วนช่วยให้พืช ผลมีมูลค่าหลายพันล้านดอลลาร์ แต่ยังจำเป็นสำหรับการสืบพันธุ์ของพืชโดยทั่วไป และด้วยเหตุนี้สำหรับความหลากหลายทางชีวภาพ ด้วยเหตุนี้จึงน่ากังวลว่าแมลงผสมเกสรบางสายพันธุ์มีจำนวนลดลงและในบางพื้นที่ความหลากหลายของแมลงผสมเกสรก็ลดลง
การลดลงเหล่านี้เกิดจากผลรวมของการใช้ยาฆ่าแมลง การทำลาย
และความเสื่อมโทรมของแหล่งที่อยู่อาศัย สายพันธุ์ที่รุกราน โรคจากแมลงผสมเกสร และการเปลี่ยนแปลงสภาพภูมิอากาศ แมลงผสมเกสรจำนวนมากขึ้นเรื่อยๆ กำลังถูกคุกคามด้วยการสูญพันธุ์ ตัวอย่างเช่น นกกินตะวันเลิฟริดจ์กำลังใกล้สูญพันธุ์จากความเสียหายที่เกิดจากผู้คนในป่าที่มันอาศัยอยู่ในแทนซาเนีย บางชนิดสูญพันธุ์ไปแล้ว เช่นLibythea cinyrasผีเสื้อหางแฉกจากมอริเชียส สัตว์ชนิดนี้ได้ตายไปหมดแล้วอาจเป็นเพราะป่าที่มันอาศัยอยู่ถูกโค่นเพื่อทำไร่อ้อย
การลดลงเหล่านี้กระตุ้นให้เราค้นหาว่าแมลงผสมเกสรมีความสำคัญต่อพืชป่าอย่างไร เอกสารของเราแสดงการประมาณการทั่วโลกเป็นครั้งแรกว่าพืชกี่ชนิดอาศัยแมลงผสมเกสรจากสัตว์เป็นส่วนใหญ่หรือทั้งหมดเพื่อสร้างเมล็ดและขยายพันธุ์ เราพบว่ามันมีพืชประมาณ 175,000 สายพันธุ์ – ครึ่งหนึ่งของพืชดอกทั้งหมด ซึ่งหมายความว่าการลดลงของแมลงผสมเกสรอาจทำให้เกิดการหยุดชะงักครั้งใหญ่ในระบบนิเวศทางธรรมชาติ รวมถึงการสูญเสียความหลากหลายทางชีวภาพ
เรารู้แล้วว่าประมาณ 88% ของพืชดอกผสมเกสรโดยสัตว์ซึ่งต่างจากการผสมเกสรด้วยลม แต่พืชที่ผสมเกสรโดยสัตว์ส่วนใหญ่ก็มีความอุดมสมบูรณ์โดยอัตโนมัติเช่นกัน นั่นหมายความว่าพวกมันสามารถผลิตเมล็ดพืชบางชนิดได้โดยไม่มีแมลงผสมเกสรเช่น การปฏิสนธิในตัวเอง ในการประเมินความสำคัญของแมลงผสมเกสรต่อการผลิตเมล็ดพันธุ์ เราจึงต้องคำนึงถึงการเจริญพันธุ์โดยอัตโนมัติ
เราใช้ผลงานของแมลงผสมเกสรในการผลิตเมล็ดพันธุ์เป็นตัวบ่งชี้ถึงความสำคัญของพวกมันที่มีต่อพืช เราวัดสิ่งนี้โดยการเปรียบเทียบการผลิตเมล็ดพันธุ์ที่ไม่มีแมลงผสมเกสรกับการผลิตเมล็ดพันธุ์ที่มีแมลงผสมเกสรอยู่ มีข้อมูลจำนวนมากอยู่แล้ว แต่ถูกเผยแพร่ออกไปในเอกสารทางวิทยาศาสตร์หลายร้อยฉบับ โดยแต่ละฉบับมุ่งเน้นไปที่การผสมเกสรของพืชชนิดต่างๆ เดิมทีทำงานกันเป็น 3 กลุ่ม
นักวิทยาศาสตร์ 21 คนจาก 5 ทวีปอ่านเอกสารเหล่านี้เป็นภาษาต่างๆ
เช่น อังกฤษ สเปน โปรตุเกส และจีน เพื่อรวบรวมข้อมูลการผสมเกสรลงในฐานข้อมูล ในการศึกษาของเราเราได้รวมพลังและรวมข้อมูลไว้ในฐานข้อมูลเดียวซึ่งรวมถึง 1,174 สายพันธุ์จากทั่วทุกมุมโลก
เราประเมินว่า หากไม่มีแมลงผสมเกสร พืชดอกหนึ่งในสามชนิดจะไม่มีเมล็ด และครึ่งหนึ่งจะประสบภาวะเจริญพันธุ์ลดลง 80% หรือมากกว่านั้น ซึ่งหมายความว่าพืชส่วนใหญ่จะผลิตเมล็ดได้น้อยลงหากได้รับการผสมเกสรจากสัตว์ผสมเกสรไม่ดี ในพืชส่วนใหญ่ การเจริญพันธุ์อัตโนมัติเป็นแผน B เป็นอย่างมาก โดยรวมแล้ว เราประเมินว่ามีเพียง 21% ของพืชเท่านั้นที่ไม่เสี่ยงต่อการลดลงของแมลงผสมเกสรเลย ซึ่งรวมถึง12% ที่ได้รับการผสมเกสรด้วยลมและ 9% ที่มีการเจริญพันธุ์อัตโนมัติสูงมาก
เนื่องจากพืชหลายชนิดพึ่งพาแมลงผสมเกสรเป็นอย่างมาก หากจำนวนแมลงผสมเกสรลดลง หรือแมลงผสมเกสรชนิดต่างๆ กลายเป็นจำนวนมากที่สุด การสืบพันธุ์ของพืชหลายชนิดจึงมีแนวโน้มที่จะได้รับผลกระทบ สิ่งนี้น่าจะนำไปสู่การลดลงของจำนวนพืชเหล่านั้นบางส่วน สายพันธุ์Babiana Odorata ที่ใกล้สูญ พันธุ์จากเวสเทิร์นเคปในแอฟริกาใต้เป็นตัวอย่างของพืชที่เปราะบางเหล่านี้ เนื่องจากมันต้องอาศัยผึ้งในการผสมเกสรเพื่อสร้างเมล็ด
แม้ว่าพืชบางชนิดอาจวิวัฒนาการให้มีความอุดมสมบูรณ์โดยอัตโนมัติในแง่หนึ่ง หรือน่าสนใจมากขึ้นสำหรับแมลงผสมเกสรที่เหลืออยู่ ในทางกลับกัน สิ่งนี้จะไม่สามารถทำได้สำหรับพืชทุกชนิด พืชบางชนิดจะเสี่ยงต่อการสูญพันธุ์
ตัวอย่างเช่น ในแอฟริกาใต้ ในสถานที่ซึ่งผึ้งเก็บน้ำมันพิเศษได้หายไปเนื่องจากถิ่นที่อยู่ถูกทำลาย จำนวนของพืชบางชนิดที่พวกมันผสมเกสร เช่น กล้วยไม้เฉพาะถิ่น Disperis cucullata ก็ลดลงเช่นกัน
ผลลัพธ์ของเรายังชี้ให้เห็นว่าการลดลงของแมลงผสมเกสรอาจเปลี่ยนความสมดุลในการแข่งขันระหว่างชนิดพืช ซึ่งเปลี่ยนชนิดพืชที่พบบ่อยที่สุด ตัวอย่างเช่น วัชพืชจำนวนมากมีความอุดมสมบูรณ์โดยอัตโนมัติทำให้เกิดความกังวลว่าพวกมันจะได้เปรียบเพราะพวกมันจะมีการแข่งขันน้อยกว่าจากพืชที่อาศัยแมลงผสมเกสรที่เป็นที่ต้องการมากกว่า
นอกจากนี้ หากระบบนิเวศถูกครอบงำโดยพืชที่ผสมพันธุ์อัตโนมัติ สิ่งนี้อาจนำไปสู่การลดจำนวนแมลงผสมเกสรลงอีก เนื่องจากพืชที่ผสมพันธุ์อัตโนมัติโดยทั่วไปจะมีละอองเรณูและน้ำหวานที่แมลงผสมเกสรกินเข้าไป น้อยลง
เมล็ดพืชไม่เพียงแต่มีความสำคัญต่อการสืบพันธุ์ของพืชเท่านั้น แต่ยังเป็นแหล่งอาหารของสัตว์อีกด้วย หากพืชมีการผสมเกสรไม่ดีในอนาคต สัตว์ที่กินเมล็ดพืชบางชนิดจะมีเมล็ดพืชน้อยลง ซึ่งอาจเสี่ยงต่อการสูญพันธุ์ได้เช่นกัน
